Il rododendro ferrugineo e un arbusto sempreverde dalle foglie coriacee, verde scuro sopra e rugginose nella pagina inferiore, dettaglio che gli vale il nome. In estate si copre di fitti grappoli di fiori a campana, dal rosa carico al rosso, capaci di tingere interi versanti. Cresce poco oltre il limite del bosco, nella fascia subalpina delle Alpi, dove forma estese brughiere insieme al mirtillo e al ginepro nano. La sua fioritura, tra giugno e luglio, e uno degli spettacoli piu attesi dell'estate in Valtellina e Valchiavenna. Pianta rustica e longeva, cresce lentamente e mal sopporta il calpestio, segno di ambienti d'alta quota da attraversare con rispetto.
Habitat
Predilige i suoli acidi e silicei dei versanti freschi esposti a nord, dove la neve persiste a lungo e il terreno resta umido senza ristagnare. Si distribuisce nella fascia subalpina, tipicamente tra i 1600 e i 2300 metri, ai margini delle pinete e oltre il limite degli alberi.
Lo sapevi
Il miele di rododendro è una delle specialità più pregiate delle Alpi: leggero, aromatico e delicato, viene prodotto dagli apicoltori che praticano la transumanza portando le arnie in quota durante la fioritura.